В начале 1930-х гг. в рамках строительства соцгорода по проекту А. К. Бурова было задумано грандиозное по тем временам школьное здание. Еще в 1931 г. согласно постановлению ЦК ВКП(б) в молодом советском государстве создавалась сеть образцовых школ, где отрабатывались бы новые эффективные методы обучения и воспитания детей. В Челябинске планировалось две таких школы: № 1 на ул. Красной и школа Тракторостроя.
В 1935 г. открылось здание новой школы (ныне пр. Ленина, 13). В ходе строительства был использован проект другого архитектора — М. Леженя. Здание отличалось конструктивистскими чертами: вытянутые на запад и восток горизонтальные трехэтажные части с большими окнами, а в центре возвышался вертикальный объем.
Школа работала по второй ступени (первая ступень примерно соответствовала современной начальной школе). Просторные, светлые классы были оснащены всем необходимым. В учебный план входили трудовые часы, которые учащиеся проводили в токарных и слесарных мастерских. Имелись также актовый и спортивный залы; в последнем имелись лыжи и коньки.
С августа 1941 г. в новое здание переехала школа № 48 – ныне гимназия № 48 им. Н.Островского.
Весной 1942 г. по приказу И. В. Сталина была сформирована 97-я бригада тяжелых танков КВ. Личный состав набирался в Златоусте, а в мае того же года танкисты будущей бригады разместились в Челябинске, в здании школы № 48. Школьников временно перевели в другое помещение.
Торжественные проводы на фронт состоялись 16 мая 1942 г. 97-я танковая бригада вошла в состав 3-й танковой армии и участвовала во многих сражениях, в том числе под командованием маршала бронетанковых войск П. С. Рыбалко в Курской битве.
Позже бригада сменила название, став гвардейской танковой бригадой № 52. В память о ее формировании на фасаде здания установлена мемориальная доска.
С сентября 1942 г. в школе возобновились занятия. С 1943 г. приказом Совета министров СССР вводилось раздельное обучение мальчиков и девочек, и школа получила название «Средняя мужская школа № 48». С 1954 г. обучение вновь стало совместным.
2 сентября 1955 г. решением горисполкома КПСС школе № 48 было присвоено имя писателя Н. Островского. В каникулы ученики зарабатывали средства на памятник. В день рождения писателя, 29 сентября 1961 г., во дворе школы открыли бюст, созданный скульптором Сергеем Савочкиным. Впоследствии автор доработал свой замысел, и сегодня мы видим писателя в буденовке со звездой — такой образ оказался ближе молодому поколению.
Позднее фасад здания реконструировали: добавился треугольный портик, а вместо окон актового зала появились ниши. Так, архитектура утратила строгость конструктивизма. Тем не менее с 2025 г. здание имеет статус объекта культурного наследия регионального значения.
Жизнь в гимназии кипит. Поколения учащихся чтят и берегут свою историю. Действует школьный музей, отражающий богатейшее прошлое учебного заведения.
