Мы находимся в центре деловой и общественной жизни старого Челябинска. Здесь заканчивались торговые ряды, а примерно на том месте, где сейчас находится двор пятиэтажного жилого дома (ул. Кирова, 86), перпендикулярно к нему, стояло здание городской управы. Его ещё называли «дом с каланчой». Так что местоположение скульптуры пожарного выбрано неслучайно: он как будто подаёт сигнал, что всё в порядке.
Здание магистрата располагалось на этом месте с конца XVIII в.: город выкупил большой двухэтажный дом у купца Ефима Сапожникова. Здесь был построен пожарный сарай, где стояла повозка с бочкой воды и насосом, а на крыше соорудили башенку – каланчу, с которой открывался вид на весь город, домов выше второго этажа тогда не было. Органы городского самоуправления находились здесь до 1911 г. В 1898 г. им пришлось потесниться, чтобы выделить две небольшие комнаты под общественную библиотеку.
Появлению учреждения предшествовало событие, которое сегодня может показаться курьёзным.
В 1894 г. Челябинская городская Дума связала прошение об открытии библиотеки со «всерадостнейшим событием – бракосочетанием Его Императорского Высочества государя наследника цесаревича и великого князя Николая Александровича с Её Велико-герцогским Высочеством принцессой Алисой Гессенской». Дело в том, что потребность в бесплатной и общедоступной библиотеке назрела давно, строительство Транссибирской магистрали превратило Челябинск в крупный торгово-транспортный узел общероссийского значения, центр притяжения для предприимчивых и образованных людей. Так что нужен был только повод.
После одобрения верноподданнических чувств и получения благодарности от имени царственных персон «отцы города» приступили к организационным хлопотам.
Сначала появился проект устава библиотеки-читальни. Он был утверждён 21 февраля (ст. ст.) 1898 г. губернатором Оренбургского округа В. И. Ершовым. Заведующим городская дума избрала городского судью И. К. Монюшко, библиотекарем – учителя приходского училища Л. С. Коротовских. В совет библиотеки вошли наиболее авторитетные представители региональной элиты.
В названии – Челябинская городская общественная бесплатная народная библиотека-читальня – создатели отразили все привлекательные моменты (бесплатная, общественная).
Финансовую помощь библиотеке оказывали «всем миром»: городская дума выделила 300 руб., уездный комитет Попечительства о народной трезвости – 300 руб., правление Мещанского общества – 25 руб. Более 40 граждан пожертвовали от 20 коп. до 53 руб., а также книги и журналы. Всего на своё становление библиотека получила – 1027 руб. 23 коп.
16 июля (ст. ст.) 1898 г. в зале Челябинской городской управы в присутствии гласных городской думы и публики отслужили молебен, и библиотека-читальня была торжественно открыта.
На момент открытия фонд насчитывал 852 тома. В первый год читальню посетили 226 человек.
Помещения в городской управе изначально рассматривались как временные: вскоре должно было освободиться здание в центре, которое город планировал использовать под общественные нужды.
Здание с каланчой было снесено, ориентировочно в 1927 г.
