Административный, торговый, церковный центр Челябинска исторически сформировался рядом с крепостью, основанной в 1736 г. на месте нынешней площади Искусств.
Ранее площадь называлась Христорождественской, Соборной, так как на ней находился Христорождественский собор. В 1930-е годы площадь переименовали в честь Емельяна Ярославского — партийного деятеля, организатора широкомасштабной атеистической компании СССР. По его инициативе в 1932 году был снесён Христорождественский собор, а на его месте в 1937 г. на площади началось строительство музыкально-драматического театра.