Основан в 1743 г. как пограничная крепость на правом берегу Урала начальником Оренбургской комиссии И. И. Неплюевым.
Магнитогорск ведет свою историю от Магнитной станицы и от начала разработки рудных залежей на г. Магнитной.
Первые попытки их освоения относятся к XVIII в., однако известно о них было уже в XIII в. В 1245 г. итальянец П. Карпини доносил папе Иннокентию IV: «Горы эти состоят из магнитного камня, почему и притягивают к себе стрелы и железные орудия».
В октябре 1752 г. в Оренбургскую губернскую канцелярию поступило прошение заводовладельцев И. С. Мясникова и И. Б. Твердышева о выдаче разрешения на добычу руды для железоделательных заводов.
В период Крестьянской войны под предводительством Е. И. Пугачёва крепость осаждали повстанческие отряды.
В 1838 г. она стала именоваться станицей. Ближайшая железная дорога, проложенная в конце XIX в., проходила в 160—170 км, а гужевая дорога (Оренбург — Троицк — Ирбит) — в 140—150 км от станицы.
«От подошвы горы начинается степь, в одну сторону ограниченная только горизонтом, в другую — отрогами Уральского хребта; у подножья расположен небогатый кош... далее виднеются дымки станицы и берега речки, поросшие кустарником. Преобладает общее впечатление безлюдья и простор».
О горе Магнитной ученые Э. К. Гофман и Г. П. Гельмерсен писали: «На востоке России, в далеких степях, есть целая гора из железа».
Открытые горные выработки появились здесь в 1898 г. Добыча руды велась с низкой производительностью, только в летнее время (2500 конными и пешими рабочими по 16—18 ч в день); руда оставалась в отвалах до открытия санного пути, затем гужевым транспортом доставлялась на Белорецкий и Тирлянский заводы.
Было принято решение о строительстве железной дороги до горы Магнитной, однако не было завершено.
Решение о начале строительства Магнитогорского металлургического завода было принято СНК и Советом Труда и Обороны 17 января 1929 г. Было образовано управление «Магнитострой», в марте начали прибывать строители.
В 1929—1932 гг. на Магнитострой приехало около 250 тыс. человек, расселялись в палатках и бараках.
